Kateellisena isänsä Maximukselle osoittamasta suosiosta, keisarin rintaperillinen, Commodus, määrää Maximuksen perheineen teloitettavaksi. Onnistuen hädin tuskin pakenemaan varmalta kuolemalta, Maximus joutuu orjaksi ja taistelemaan Gladiaattorina - lajissa, jossa hän pian niittää mainetta ja kunniaa. Nyt hän on vihdoin Roomassa, aikomuksenaan tasata tilit perheensä murhaajan, vastakruunatun keisari Commoduksen, kanssa. Maximus on oppinut, että vain yksi asia on keisariakin mahtavampi: kansan tahto. Saavuttaakseen kostonsa on hänestä tultava koko valtakunnan suurin ja ylistetyin sankari.